随着中央处理器（CPU）发展为多核心的多面手，专用音频硬件的必要性逐渐减弱。 最终，微软决定Xbox 360的音频处理将由CPU负责，因此，音频处理管线完全通过软件来完成。 操作系统提供了游戏通过官方软件开发工具包（SDK）访问的例程。 这带来了新的优势，因为CPU的通用处理能力不仅限于一组固定的音频功能。
一年后，PlayStation 3也将采用相同的做法，从而在视频游戏行业中确立了这一趋势。
Xbox 360的音频硬件解码器
相反，在Xbox 360的情况下，我们看到了一个显著的例外：微软在主板上集成了一个硬件音频解码器。 这个解码器位于南桥芯片内部（在'I/O'部分有更详细的解释），并且它专门设计来支持一种称为Xbox Media Audio (XMA)的编解码器。 XMA是微软专有的Windows Media Audio (WMA)格式的一个变体，你可能已经熟悉它了。 那么，为什么这个编解码器如此重要，以至于微软在已经面临预算削减的游戏机上额外投入了硬件资源呢？
多媒体编解码器的兴起
1999年发布的Windows Media Player 6 成为了微软对抗其竞争对手，如QuickTime、Winamp等的重要工具。
在21世纪初（甚至是上世纪90年代末），随着互联网的普及和价格亲民的多媒体产品（如加速卡、支持SIMD的CPU和快速网络带宽）的出现，许多曾经主要专注于生产软件的公司开始涉足多媒体服务领域。
用户现在希望电脑能做更多的事情，比如观看全动态电影，在处理电子表格时听音频CD，以及翻录（甚至混合）音频CD，仅举几例。 当然，我们现在认为所有这些都是理所当然的，但这些"能力"在历史上的某个时刻必须被实现。 最初，它们是通过第三方软件提供的（例如 Nero和Winamp），后来随操作系统捆绑（例如Windows XP及其集成的CD刻录功能； 以及捆绑了iTunes的Mac OS X 10.1）。
现在，深入探讨音乐领域及其不断发展的分享系统，我们会发现MP3已成为音乐传输的主流编解码器。这引发了市场对能够解码MP3（更准确地说，是MPEG-1）的媒体播放器的巨大需求。 那么，微软是如何应对这一趋势的呢？ 他们选择开发一种_新的_编解码器来替代MP3，这种新格式被称为Windows Media Audio，简称"WMA"。
WMA的再次推广
Windows Media Player 11于2006年发布。 它拥有更精美的用户界面和更多的专有编解码器！
然而，对于微软来说，不幸的是，WMA的普及程度并没有达到MP3的水平，这可能是微软的许可政策所致。 更糟糕的是，微软通过发布不兼容旧版本的更新和提供不同层级的版本，使得WMA用户群体变得分散。 尽管如此，微软仍然通过其他途径努力推广WMA，例如，通过DirectX的音频播放库"DirectShow"。
现在，不难发现这两者之间的联系。 初代Xbox被设计为一个与DirectX兼容的游戏机，尽管对此可能有不同看法，但这个口号同样适用于Xbox 360。 因此，WMA在这款游戏机上的延续也就不足为奇了。
然而，微软并没有直接采用现有的WMA格式。 相反，他们对其进行了优化，使其对已经采用索尼ATRAC3的游戏工作室更具吸引力。 具体来说，微软选择了高端的WMA层级——"WMA Pro"，并增加了更多适合Xbox 360带宽容量的压缩级别。 最后，他们将这种格式重命名为Xbox Media Audio，简称"XMA"。
为了进一步完善，微软增加了专门的电路，用于在解压缩任务期间减轻CPU的负担，从而让CPU能够专注于游戏的其他方面。
一窥XMA解码器
就功能而言，XMA解码器能够解码多达5.1声道的音频，支持48 kHz的采样率和16位的分辨率。 这些规格都在意料之中，没有太多惊喜。
音频管道概述.
XMA解码器的工作流程如下：
- 首先，它从主内存中读取XMA编码的数据。
- 然后，对这些数据进行解码。
- 接着，输出PCM数据，使其准备好在主内存中的任意位置进行流式传输。
- 最后，CPU可以对这些数据进行效果处理，或者将其发送到音频DAC以供聆听。
所有这些操作都通过微软的库来实现抽象化，这些库负责管理数据的流式传输、缓存优化以及内存中的移动。 开发者可以使用多个API，每个API提供不同程度的抽象层。 然而，即便是最低层的API也无法直接访问XMA解码器，因为它仍然是一个专有且未文档化的电路块。