Assim que o usuário liga o console, o primeiro componente que inicia é o System Management & Peripheral Control (SMPC), um microcontrolador de 4 bits que cuida da inicialização dos chips ao redor (coisas como ligar os dois SH-2 e colocá-los em configuração de "master-slave") .
Versão japonesa.
Versões europeia e americana.
Depois, o vetor de reconfiguração do SH-2 master é colocado em 0x00000000 , o que aponta para uma ROM interna que contém o Initial Program Loader (IPL). O programa executa as seguintes funções :
- Finaliza a inicialização do hardware.
- Se houver um cartucho inserido e ele incluir um programa, ele segue a inicialização a partir dele.
- Se um cartão de "Video CD" estiver inserido, o inicializa.
- Se houver um disco inserido, verifica se ele é genuíno.
- E enquanto isso, ele exibe a animação de início.
- Se o disco for genuíno, inicie o jogo.
- Se o disco não for genuíno ou se não houver disco inserido, execute o shell.
Shell interativo
Além de rodar jogos, o Saturn incluía um player de música chamado "Multiplayer", do qual é possível abrir um gerenciador de saves.
Shell interativa chamada "Multiplayer" ou "Audio CD Control Panel".
Gerenciador de memória. Move saves entre o cartucho e a memória interna.
Se um Video CD estiver inserido, o player pode reproduzir vídeo MPEG decodificado do próprio cartão.
Sem BIOS?
Ao contrário do PlayStation, cuja ROM continha uma BIOS, que acabava expondo APIs para uso dos desenvolvedores. A ROM do Saturn costuma ser chamada de "IPL", possivelmente porque sua função principal é inicializar o jogo e executar a shell. Entretanto, esta ainda guardava algumas rotinas (chamadas serviços) para manipular o hardware (tal como gerenciar os dados salvos e controle de energia). Ele tem até um "semáforo"! (usado para sincronizar operações que envolvem múltiplos processadores ao mesmo tempo). Por isso, essa parte da ROM é chamada de System program.