En respuesta a la facilidad de clonar un CD, Sega implementó un sistema de protección anticopia —junto con un bloqueo regional— para controlar la distribución de sus juegos.
Para la protección anticopia en sí, Sega se apartó deliberadamente del formato CD estándar, haciendo imposible que las grabadoras de CD convencionales produjesen una copia perfecta de un juego de Saturn. Luego, como parte de su proceso de verificación, el lector de discos del Saturn busca estas características no estándar.
Para ser más precisos, los discos de Saturn se fabricaban con un patrón de datos inusual grabado en el borde exterior , creando un anillo visible con etiquetas de marca registrada. Este anillo se sitúa fuera del área de datos estándar de un CD (conocida como 'Área de Programa') y más allá de la sección Lead-out, que señala el final de los datos legibles. En consecuencia, las unidades convencionales no podían acceder ni replicar esa parte del disco.
Dentro de la unidad de disco del Saturn hay un procesador SH-1 dedicado que verifica la presencia del anillo al margen de las CPU principales. Utiliza protocolos de comunicación poco conocidos para comunicarse con el resto del sistema. No obstante, esta comprobación solo se realiza una vez.
La derrota
Para empezar, el método clásico para deshabilitar la protección anticopia consistía en instalar un mod chip, que podía engañar al lector de CD cuando se insertaba cualquier tipo de disco. Otra técnica, conocida como 'swap trick', consistía en intercambiar en caliente un disco original por uno grabado inmediatamente después de que las comprobaciones de protección se hubieran validado... con el riesgo de dañar la unidad.
Mi Saturn con el chip Fenrir instalado. Es un emulador de unidad óptica (ODE, del inglés Optical Drive Emulator) que sustituye la unidad de CD original para ejecutar juegos desde una tarjeta SD. Este es uno de los muchos métodos modernos utilizados para ejecutar Homebrew.
Con el cambio de siglo, se descubrieron métodos más sofisticados para ejecutar código no autorizado, por ejemplo:
- Se identificó un exploit en el mecanismo de protección anticopia que permitía arrancar cualquier juego en disco sin pasar por las comprobaciones de protección. Este se implementó posteriormente en forma de cartucho llamado PseudoSaturn . Como dependía del cartucho como soporte, los cartuchos Action Replay solían regrabarse con PseudoSaturn (aunque el programa de grabación necesitaba arrancarse de alguna forma; lo más habitual era mediante el swap trick).
- Este método sigue en uso a fecha de 2022, aunque actualmente se instala una versión más reciente llamada 'Pseudo Saturn Kai'.
- En 2016 surgió otro método (casi 20 años después del lanzamiento de la consola) que aprovechaba que el complemento Video CD puede inyectar código sin cifrar en el subsistema de CD, evitando por completo la unidad de CD. Esto permitió por fin a los usuarios cargar Homebrew al margen de la envejecida unidad. El exploit de Video CD se distribuye comercialmente como un producto llamado 'Satiator' (no estoy patrocinado, por cierto).
- Por último, existe una alternativa comercial que sustituye el lector de CD por un adaptador SD o SATA. El Saturn sigue creyendo que lee de un CD, pero el 'CD' está siendo emulado por el adaptador, que a su vez lee de una imagen de disco . Estos productos se conocen como emuladores de unidad óptica (ODE, del inglés Optical Drive Emulator).