Tanto las consolas como los juegos fueron objeto de partes no autorizadas, muchas de las cuales acabaron produciendo sus propias réplicas . El hardware pirata se fabricaba combinando componentes de catálogo y chips obtenidos por ingeniería inversa, con el objetivo de ofrecer una alternativa más económica al hardware de SNK.
Así pues, por un lado, SNK intentaba mantener a raya a los piratas. Por el otro, los estudios de videojuegos se aseguraban de que su código solo se ejecutara en una consola y un cartucho auténticos.
Combatir las consolas falsas
Ni a SNK ni a los estudios de videojuegos les convenía ejecutarse en hardware pirata (ya fuera un clon del Neo Geo o un cartucho pirata). Por ello, muchos juegos incluían rutinas que manipulaban zonas muy concretas de la placa base (p. ej., flags de estado, el reloj en tiempo real, el Watchdog, etc.) para detectar cualquier defecto en las placas clónicas . Siempre que alguna de estas comprobaciones fallaba, el juego mostraba un mensaje de advertencia y se negaba a continuar.
Combatir los cartuchos falsos
Dado que los cartuchos albergaban un número récord de circuitos integrados, los juegos implementaron medidas creativas para combatir la piratería.
Comenzando por las técnicas más comunes, la System ROM contiene una porción de datos llamada Security Code que se compara directamente con la P ROM del cartucho durante el arranque . El bootloader solo continúa si ambas áreas coinciden.
Además, juegos como Fatal Fury 2 también interactúan con su chip compañero 'PRO-CT0' (un multiplexor para la CHA Board) para asegurarse de que el programa reside en un cartucho oficial . En caso contrario, este asume que ha sido clonado, desencadenando diversas molestias antipiratería (como volver invencible al adversario).
Más adelante, los títulos más recientes también almacenaban datos cifrados en la C ROM, diseñados para ser descifrados de forma transparente por el 'NEO-CMC' (incluido en la CHA Board) . Este chip contenía un conjunto de funciones XOR poco convencionales para desofuscar los datos gráficos antes de que llegaran al VDC . El NEO-CMC también actúa como multiplexor para los datos de tiles dentro de las C ROM, lo que permite a los fabricantes prescindir por completo de los chips S ROM.
En los casos más extremos, juegos como 'Metal Slug X' incluían circuitos integrados especializados en su PROG Board, lo que complicaba aún más las cosas . Esto recuerda al sistema CIC de Nintendo, que requería una comunicación constante entre el juego y el chip (aunque con objetivos y arquitectura considerablemente distintos).
En definitiva, esto demuestra que la batalla antipiratería no era más que otro juego del gato y el ratón. En este caso, sin embargo, SNK trataba de alejar tanto a los propietarios domésticos como a los de salones recreativos de las imitaciones más baratas.
Utilidades poscomerciales
Una vez concluido el ciclo de vida de esta consola, emergió una nueva fase: el Homebrew (ejecución de software y/o hardware casero). En el momento de redactar este artículo (junio de 2024), las prácticas más habituales son las modificaciones de hardware, la sustitución de firmware y los flashcarts.
Gracias a su entusiasta comunidad, existen numerosos recursos en línea que enseñan a corregir y/o modificar el hardware del MVS y el AES. Entre ellos se encuentran la conversión de modelos MVS para funcionar fuera de los muebles (la llamada consolización), mientras que otros se centran en subsanar deficiencias de modelos concretos. Por ejemplo, el modelo AES que poseo tiene el codificador de vídeo puenteado, lo que mejora la calidad de la salida RGB.
En el ámbito del firmware, han surgido desarrollos como la 'UNIVERSE BIOS'/UniBIOS. Esta equivale a un firmware personalizado creado para sustituir la System ROM original. Internamente, la UniBIOS es una System ROM de MVS modificada para proporcionar las siguientes capacidades adicionales :
- Cambiar entre el modo 'MVS' y 'AES'. Resulta muy útil para los sistemas AES, ya que los juegos tienen un número de monedas/vidas predefinido, y cambiar al modo MVS permite aumentar esta cantidad de forma arbitraria.
- Cambiar la región. Algunos juegos están censurados según la región en que se ejecutan.
- Activar trucos.
Por último, para ejecutar código arbitrario en esta consola, las tiendas venden flashcarts de terceros capaces de reprogramarse para replicar cualquier CHA Board y PROG Board existente. Dada su complejidad, no son precisamente asequibles, pero es otro producto del que disponen hoy en día los propietarios del Neo Geo.